什么样的人尊称为“公”，又是什么样的人称为“老”呢？

周代有五等封爵制，即公、侯、伯、子、男。后代相沿，多以
“公”作为“王”以下的最高爵号。但汉代封爵仅有王、侯两级，所谓“大者王，小者侯”，其他均废。至魏晋又恢复五等封爵制，据《晋书·职官志》说：晋以太宰、太傅、太保为“上公”，太尉、司徒、司空为“三公”，诸大将军开府者皆位从“公”。诸公品秩第一食俸日五斛。又晋代设郡公，地位如小国之王。其下依郡国人口多寡分别有侯、伯、子、男之封。魏晋以后相沿。唐宋有开国公、郡国公、开国郡公、开国县公等爵。明代对功臣仅封至侯、伯为止，非皇帝子弟不封王，重要功臣死后始赠封王爵。清代置公、侯、伯为超品，其下子为正一品，男为正二品。乾隆十三年（公元1748年）规定公、侯、伯以次封爵表。因此，清代除皇室及一些蒙古贵族外，异姓封王者极少，一般以公爵为最高爵位。公爵分一、二、三等，各加以美名，如“嘉勇公”、“忠勇公”，不以地名为号。外戚一般称为“承恩公”，与前代不同。
唐两省官中书舍人与给事中相呼为阁老。明、清称内阁大学士为阁老。阁老是明清之际时人对入阁官员的一种通俗又不失尊敬的称呼。明初朱元璋废除宰相制，集大权于皇帝一身；又设内阁，实际上只是供皇帝咨询、起草诏命的秘书机构，并无决策之权。后明宣宗早逝，英宗即位时年幼，于是由内阁大臣“三杨”与太皇太后共同执政，此时内阁职权相应扩大。明武宗死后无嗣，帝位由从弟继承（即明世宗嘉靖），朝起“大礼议”之争，此时内阁之权几与帝权相衡，而阁臣则成为有实无名的宰辅。神宗时，张居正职权之隆，为有明一代之最。
阁臣例设多人（一般三四人）但有“首辅”、“次辅”称谓之分，权力也相应不同。万历早期，张居正为首辅，权倾天下，其地位实际上已相当于唐宋时“一人之下，万人之上”的宰相，甚至有过之而无不及。而同为阁臣的其他官员，虽然也被称为阁老，但只是徒具形式而已。
清时，内阁制多有变化，称谓上也有些不同，但入阁实际上就是拜相。只是后期逐渐被军机处所取代，后者成为真正意义上的决策机构。