半步桥的名字由来

位于西城区白纸坊，过去这一带人烟稀少，是一片菜地（附近有南菜园街道），水渠纵横交错，放块门板，用不了一大步就能一迈而过，所以人们就叫它为半步桥。如今根本没有桥，就象北京历史上许多桥已无影无踪，却留下地名一样，如南池子大街的飞龙桥胡同、牛街的吴家桥胡同、前海的三座桥胡同、宣武门外的达智桥胡同、西长街的织女桥东河沿、地安门的东板桥等。
另一种说法是京师第一监狱北门外有一条明水沟，沟上面铺设几条石板而成为桥。因走这个桥的大多数是罪犯，带脚镣的罪犯只能半步而行，故而称为半步桥。
说起半步桥的由来，如今健在的老北京也很难说出个子丑寅卯，因谁也没看到过它。当地老人有种说法是，半步桥位于民国年间的京师第一监狱(里仁街)北侧，附近南北走向还有一条路叫自新路。自新者，改过自新之意也。据说监狱北门外曾有一条水沟，沟上铺几条石板而成为桥。因走这个桥的带脚镣的罪犯只能半步而行，故而称为半步桥。然查半步桥之名，早在清光绪十一年《顺天府志》上就有记载:“里仁街，在右安门东北，距盆儿胡同一里许。云有宝塔寺，今圮。迤西曰半步桥，井二。”而第一监狱建成于1911年，也就是说半步桥地名的出现，起码早于第一监狱26年。因此把半步桥的由来，说成与监狱有关，不过是人们的“合理想象”罢了。
上世纪50年代初，那时，半步桥到处是野草荒地和苇塘沟汊。我家在此买了一块地，自己打坯，盖了两间土坯房，房前圈起篱笆种上菜，屋后栽了一排树。渐渐地，从外地迁徙而来的人们陆续拥进半步桥，来来往往的人群使半步桥有了名气。这些人靠自己的手艺或力气养家糊口，有捏面人的，蹬三轮的，焊洋铁壶的，修桌椅板凳的——他们几乎都住着清一色的自建土坯房，虽然生活拮据，但你帮我我帮你，相处融洽。
解放前半步桥一带曾是史姓、郭姓等几户人家的菜地。地中间，有史家一口带四把辘轳的大水井。井水打上来后，顺着一条垄沟流入菜地。为便于行人和独轮车通过，在垄沟上便搭放了一块旧石碑。此桥很短，用不了一大步就能迈过，故被人戏称为半步桥。