分类学的界级分类

林奈把生物分为两大类群：固着的植物和行动的动物。两百多年来，随着科学的发展，人们逐渐发现，这个两界系统存在着不少问题，但直到20世纪50年代，仍为一般教本所遵从，基本没有变动。　最初的问题产生于中间类型，如眼虫Euglena综合了动植物两界的双重特征，既有叶绿体而营光合作用，又能行动而摄取食物。植物学者把它们列为藻类，称为裸藻；动物学者把它们列为原生动物，称为眼虫。中间类型是进化的证据，却成为分类的难题。为了解决这个难题，早在19世纪60年代，人们建议成立一个由低等生物所组成的第三界，取名为原生生物界（Protista），包括细菌、藻类、真菌和原生动物。这个三界系统解决了动植物界限难分的问题，但未被接受，整整100年后，直到20世纪60年代，才开始流行了一段时间，为不少教科书所采用。
生命的历史经历了几个重要阶段，最初的生命应是非细胞形态的生命，当然，在细胞出现之前，必须有个“非细胞”或“前细胞”的阶段。病毒就是一类非细胞生物，只是关于它们的来历，是原始类型，还是次生类型，仍未定论。从非细胞到细胞是生物发展的第二个重要阶段。早期的细胞是原核细胞，早期的生物称为原核生物（细菌、蓝藻）。原核细胞构造简单，没有核膜，没有复杂的细胞器。从原核到真核是生物发展的第三个重要阶段。真核细胞具有核膜，整个细胞分化为细胞核和细胞质两个部分：细胞核内具有复杂的染色体装置，成为遗传中心；细胞质内具有复杂的细胞器结构，成为代谢中心。由核质分化的真核细胞，其机体水平远远高出于原核细胞。从单细胞真核生物到多细胞生物是生命史上的第四个重要阶段。随着多细胞体形的出现，发展了复杂的组织结构和器官系统，最后产生了高级的被子植物和哺乳动物。　植物、菌类和动物组成为生态系统的 3个环节。绿色植物（真核植物和原核蓝藻）是自养生物，是自然界的生产者。它们通过中绿素进行光合作用，把无机物质合成有机养料，供应自己，又供应异养生物。菌类（细菌和真菌）是异养生物（自养细菌除外），是自然界的分解者。它们从植物得到食料，又把有机食料分解为无机物质，反过来为植物供应生产原料。动物亦是异养生物，它们是消费者，是地球上最后出现的一类生物。即使没有动物，植物和菌类仍然可以存在，因为它们已经具备了自然界物质循环的两个基本环节，完成循环过程中合成与分解的统一。但是，没有动物，生物界不可能这样丰富多彩，更不可能产生人类。植物、菌类和动物代表生物进化的3条路线或3大方向。
以上是目前对生物进化的阶段和方向的认识，是现代界级分类的根据。当前最流行的分类是一种五界系统。