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世界上最著名的三个大瀑布是美国和加拿大之间的尼亚加拉瀑布，非洲赞比西河上的维多利亚瀑布和阿根延、巴西及巴拉圭之间的伊瓜苏瀑布。
世界最高的瀑布是四川眉山市洪雅县瓦屋山境内的兰溪瀑布。总落差1040米(3120尺)。尚有争议的世界最大瀑布是寮国湄公河上的孔恩瀑布(Chutes des Khone,英语作Khone Falls)，虽然落差只有70米(230尺)，但流量估计有11,600立方米/秒(410,000立方尺/秒)。
瀑布的形成可能认为很简单，就是一条河流翻过一个悬崖峭壁，就形成了一个瀑布。其实瀑布的形成主要有三种：其一就是像尼亚加拉瀑布，它是尼亚加拉河水翻过白云石的岩
瀑布图片
壁，直落入下面的一个大水池里，翻滚流飞的水流不休止地浸蚀页岩，淘空了白云岩的岩洞，一块块的白云岩崩落而下，使得悬崖永远陡峭。
另一种瀑布的形成就是在古代有一大块熔化了的岩石从下面挤上来。随着时间的推移，慢慢地岩石硬化了，后来就在河道中形成了一堵墙。中国的黄石瀑布就是这样形成的。
第三种情况是：古代的冰川切入山谷之中，使两侧形成悬崖峭壁，瀑布由此生成。
此外，地球表面的运动使高原进一步加高，而河流就在它的边缘地带，这样就形成了高原上的瀑布。
形成瀑布的条件有几个。瀑布存在的一个最常见的原因便是岩石类型的差异。河流跨越许多岩相边界。如果从坚硬的岩石河床流向比较柔软的岩石河床，很可能较软的岩石河床的侵蚀更快，并且两种岩石类型相接处的坡度更陡。当河流改变方向并露出不同的岩石河床间的
瀑布(4张)

相接处时，便会发生这种情况。尼加拉瀑布组成美国与加拿大间的部分疆界，其河床上有一块斑驳的白云石顶板岩石，压在一连串较软的页岩和沙岩之上。

形成瀑布的另一相关原因是河床上有许多条状的坚硬岩石。尼罗河上已出现一系列大瀑布，尼罗河水已充分侵蚀河床，结果露出坚硬的结晶质基底岩。
其他瀑布较少由岩层的特性形成，更多由陆地的结构和形状而形成。例如，隆起的高地玄武岩可形成坚硬的台地，河水在其边缘产生瀑布，北爱尔兰的玄武岩上便是这样。在远比这个更大的规模上看，非洲南半部的岩石外表结构－－一块很高的高地，四周是陡坡－－使该地区大部分主要的河流都产生瀑布和急流。其中有刚果河上的李文斯敦瀑布(Livingstone Falls)和橘河上的奥赫拉比斯瀑布(Augrabies)。一般情况下，随着山区地形的坡度加大，瀑布的数量也就增多。
河水侵蚀和地质特征并不是产生瀑布的仅有因素。沿着断层进行的构造运动会将坚硬和软性岩石聚拢在一起，促成瀑布的产生。河床海平面的急降使下蚀作用增加，并使河床上的裂点向上游方向
瀑布(4张)

后撤(或者说，坡度的急剧变化标示着河床基准水面的变化)。依赖海平面、河水流动和地质特征(以及其他因素)，河落或急流可能在河床上出现裂点之处得到发展。冰川作用已形成众多瀑布，那里的河谷已被冰蚀过度加深，支流河谷被留在陡峭的河谷两侧高处。加利福尼亚州一座由冰川作用凿出的约塞米蒂瀑布(Yosemite)便从436米(1,430尺)高度的一个悬谷跌落下来。

从河流的时间尺度来看，瀑布是一种短暂的现象，终将销声匿迹。其侵蚀速度取决于一已知瀑布的落差、水量、岩石的种类和结构以及其他一些因素。有时由于悬崖或陡坡的溯源侵蚀而使瀑布向上游退缩；在其他情况下，侵蚀会产生下切作用而将瀑布所在的整个河段夷平。随着时间的推移，凭藉这两种手段或其中任一种手段，河流的必然趋势是消除既已形成的瀑布。河流的能量总是趋于使河流呈现比较平滑的凹形纵向剖面。
即使没有作为河流侵蚀工具的曳出岩屑，瀑布基部能获得的侵蚀能量也是极大的。任何水量和落差大的瀑布的一个特征是有由瀑布跌落底部淘蚀成的深潭。有时潭的深度几乎等于产生瀑布峭壁的高度。深潭最终造成峭壁曝露的表面坍塌和瀑布的后撤。在某些地方，瀑布的后撤是一明显的特征。譬如，在尼加拉的瀑布已从开始处的悬崖正面后撤11公里(7哩)。现今尼加拉瀑布的大部分水体被转用于水力发电，但据估计，按正常流量计算，瀑布后退率将是每年约1米(3尺
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