为什么称双子座是夜空中的双胞胎？

冬季，虽然没有夏季明显的银河景观，没有张牙舞爪的天蝎和挽弓射星的人马，但群星璀璨的猎户、熠熠生辉的天狼和欢实奔腾的金牛也让冬夜的星空热闹不少。有一对好兄弟，在寒冬腊月里手拉手巡视夜空，他们就是夜空中的双胞胎——“双子座”。

双子座（Gemini）在夜空中比较好找，最简单直观的方式就是先找到冬季星座的标志——猎户座，然后将参宿七（三星腰带的左上角）和参宿四（三星腰带的右下角）连线并延长约两倍距离，就能找到两颗视距不太远的一对亮星。它们相距仅约4.5°，是双子座的α星（北河二）和β星（北河三）。

在西方古代神话中，双子座的哥哥卡斯托尔是斯巴达国国王的儿子，弟弟波吕克斯则是宙斯之子，故有不死身。二人从小一起长大，感情十分好。哥哥卡斯托尔死后，只留下不死身波吕克斯。于是波吕克斯向宙斯请求，希望能够与卡斯托尔共赴黄泉。宙斯于是同意两兄弟轮流在天上和冥界生活。为纪念双子兄弟，古罗马还为这对双胞兄弟建立了神庙——卡斯托尔和波吕克斯神庙。

双子座为黄道星座之一，面积513.76平方度，占全天面积的1.245%，在全天88个星座中，面积排行第三十位。双子座天区中亮于5.5等的恒星有47颗，最亮星为北河三，视星等为1.14。该星座每年1月5日子夜双子座中心经过上中天，也即刚好位于观测者头顶正上方。

双子座β星（北河三）虽然被命名为“β”星，但从地球上看起来，却比“α”星（北河二）还要光亮。它距离地球33.7光年，光度为太阳的32倍，是距离我们最近的红巨星之一，也是宇宙中颜色最亮丽的恒星之一。利用双筒望远镜观测时，北河三的橙色与北河二的蓝色形成鲜明对比，十分亮丽。这瑰丽的景象在我国绝大部分地区都可清晰看到。

北河二及北河三虽被形容为星座的“双子”，但它们的特性大不相同。前者是一个青白色的主序星，后者则已经进入了红巨星阶段。而且，北河二和北河三还在朝着两个相反的方向运动。

说到双子座，不得不提的是与它相关的另外一个大名鼎鼎的天象——双子座流星雨。做为北半球最稳定的三大流星雨之一（其他两个为1月4日的象限仪流星雨和8月13日左右的英仙座流星雨），它在每年的12月13日左右的夜晚光临地球，并使那几天成为天文摄影爱好者的狂欢之夜。双子座流星雨是以双子座附近天区为辐射点出现的较短时间内流星大规模爆发的景象，极大时每小时天顶流量可达到120颗左右。

双子座流星雨的母体是小行星3200法厄同，这使它成为少数母体并非彗星的流星雨，其群内流星大多是明亮的、速度中等的流星，除白色流星外，还有红、黄、蓝、绿等多种颜色。去年12月，笔者在国内爱好者的组织下，分四路小队奔赴内蒙古通辽观测拍摄流星雨，在天寒地冻中感受和记录了星陨如雨的壮阔之美。