什么是永平求法？

汉明帝刘庄于永平五年（公元62年）的一个春夜，在内宫寝殿做了一个梦，梦见一位金人,头上有道白光，在朝廷大殿里来回穿行。明帝起坐正要询问他，那金人头也不回地飞升空中，径直向西去了。明帝不由地惊醒过来，睁眼一看，残灯尚明，原是一场梦。待第二天上朝后，明帝向群臣讲说了梦中之事，群臣甚感奇异，但也顶不真这个金人是谁，他的出现有什么吉兆凶示，所以都不敢盲目回答。惟独博士傅毅挺身奏答：“臣听说西方有神，相传叫佛，佛有佛经，即有佛教。从前武帝元狩年间（公元前122——前117年）骠骑将军霍去病率军讨伐匈奴时，曾经获得休屠王所供的金人一尊，金人据说是由天竺国传去的。这尊金人供奉在甘泉宫里。后来经过多次战乱，恐怕金人不复存在了。今皇上所梦金人肯定是西方天竺的佛。“这席奇奏高谈，引起明帝极大兴趣，于是就派遣郎中蔡愔和博士秦景带着一帮人马浩浩荡荡，西往天竺，求取佛法。蔡愔和秦景奉明帝重托西行取经，途经千山万水，饱尝风霜雨露，终于到达天竺国的佛教流传地。天竺僧人热情接待了蔡、秦一行人，通过多天的交谈、访问，彼此熟洽了起来。天竺僧人得知求法的实情后，就认真的交往，尤其是天竺有二位高僧，摄摩腾和竺法兰，略通中国语言，文字，再加上蔡、秦二人也是国家文章高手，思惟敏捷，领悟较深，当时摄竺翻译了“四十二章经”还请出了释迦牟尼遗像，蔡、秦看了甚至是高兴。快临归国日期，蔡、秦邀请摄、竺二僧也慨然应允。于是用白马驮着经卷，佛像，他们一行人踏上了遥远的路程。经过西域诸国，十分艰难的回到洛阳。汉明帝在朝廷接受了蔡、秦的奏报，以汉朝礼仪接见了摄、竺二僧人，也算完成了一桩心愿。在万分欣喜中观览了佛像和佛经。这佛像是否同他在梦中见到的金人一样，无暇仔细辨认；四十二章经也只是浏览一下开卷语，含含糊糊，此时也不便索个明白，总之，够高兴的了。于是下诏暂安置摄、竺二宾客于鸿胪寺中，另外命匠作大臣在洛阳西门外建造大寺一座，将佛像供奉殿中，把四十二章经刻在石上镶在大殿后壁上，让人观览学习，又请摄、竺二高僧住持本寺，讲经说法，传播佛教，那一匹驮经白马也安置在寺中供养。这所大寺院就取名叫白马寺。汉明帝西行求法，一时轰动朝野，都感到这是一件奇异的新鲜事，汉明帝日里万机，虽无暇顾及佛教信仰，但这种举动却表示了首肯，那就是准允臣民可以到寺中参观访问，并参与佛事活动；大汉帝国不远万里到西方把异国宗教请到东方来在国都建立传教根据地，公开传教，这就传播文化来说，确属明智之举，所以，朝臣们无可非议。而边国远藩的楚王刘英，由于信仰黄老，而对这外来的佛陀首先有异常的兴趣，先是到白马寺请教二位高僧了解佛经，观瞻佛像，并请二僧人抄了佛经一部，临摩了一张佛像，恭恭敬敬地带回楚国，楚王刘英把佛经藏起来，经里有说不清的奥秘，把佛像和黄老牌位并列祭祀，诵经祷告祈求太平，明帝得奏，立即下诏表彰：“楚王诵王老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何谦何疑？恐有悔吝，其将缣帛发还，以助伊蒲塞桑门之盛馔。特此报闻。”明帝诏书一下，小小的楚国，一片沸腾。中国的黄老道，外国的佛陀，在离国都洛阳一千四百多里的地方传播开来。