丹霞寺的丹霞天然禅师与丹霞山（寺）

颇负盛名的河南南召丹霞山，位于南召县城东北18公里处，山中并有丹霞寺一座。明正统七年（公元1422年）《重修留山丹霞禅寺记》碑载：“南阳郡城北百里许，有山曰留山，又曰丹霞山……唐元和十五年（公元820年），天然禅师因究生死大事，遍游诸方之末，钟爱兹山之盛，辟创为道场之所。”碑文说明，丹霞寺是在丹霞山（或俗称留山）创建的。《明嘉靖南阳府志校注》及清代《天然禅师塔铭》均云，南召丹霞寺于唐长庆四年由天然禅师开基，寺的创建距今已有一千一百六十多年的历史了。
天然禅师，又号丹霞，或谓之丹霞天然。《中国佛学人名辞典》云：“天然，邓州（今河南南阳邓州市）人……谒石头求禅法中，学洽内外，能诗，清漪潇洒，有名一方。”《明嘉靖南阳府志校注》载：“天然初习儒业，待举进士第，道遇禅客，曰：‘选官何如选佛？’天然悟，即谒马大师。大师曰：‘我子天然遇留即止！’后挂锡（注：将挂误作振）南阳。见山恋叠出，方四顾之。顷，忽见一老人，云：‘此大留、二留、三留之山也。’师忽忆大师之言，遂栖止之。唐长庆中示寂丹霞。宝历初，谥智通禅师，塔号曰妙安。”以上记载，与宋普济所编的佛教重要历史文献《五灯会元》的记载是一致的。《五灯会元》卷五载，丹霞出家时，先去拜见江西的马祖道一禅师，马大师把他推荐给了南岳石头希迁和尚，石头和尚收留了他，后来又为他剃了发，马大师又给他赐了“天然”法号，他便到处游方去了。到了南召的留山以后，这里的山水深深吸引了他，他便停留下来，开始辟创寺院。他发现这里的自然景观十分奇异，正如《明嘉靖南阳府志校注》描述的“每至旦暮，彩霞赫炽，起自山谷，色若渥丹，灿如明霞”，便把所建的寺院取名为红霞寺、仙霞寺，最后定名为丹霞寺。同时也把留山改名为丹霞山。明代南阳府志援引元一统志云：丹霞寺在“南阳路南阳县（元代南召未设县，县境属南阳县）丹霞山，东北去县二百里，万山重复，至此平坦，故天然禅师于此地建庵，改创僧寺……。唐进士王秉撰《送天然禅师入丹霞山》诗碑，郑州守郑诚作，咸通十年（885年）立。唐綦毋潜有《送天然禅师入丹霞山》诗。宋熙宁四年（1069年），僧德淳重修。”元代的文献典籍距唐代较近，并且文字大多严、简、赅、雅，以简见长，文约事丰，能有这么多的文字记述南召丹霞山和丹霞寺，是很可贵的。文中记述的丹霞山位置和地形与今南召丹霞山完全相符。还引述唐代一名进士诗碑和一名有名诗人的诗篇，实可谓信史。唐綦毋潜诗云：“南山势回合，灵境依此住。殿转云崖阴，僧探石泉度。龙蛇争翁习，神意皆密护。万壑奔道场，群峰向双树。花飞不着水，水月白成路。今日观我身，归心复何处。”表达了诗人对天然禅师赴丹霞山创建丹霞寺所寄予的无限深情，也为我们提供了南召丹霞山（寺）的历史佐证。
清代的《南召县志》云：“天然禅师色若渥丹，灿如明霞，与丹霞山遥相辉映。”用天然禅师的红面朱颜来比照丹霞山的丹崖赤壁光彩，颇为真切和生动。中国佛教禅宗自六祖惠能以下，法名之前多冠以山名、地名（望）和寺名，以标榜宗派渊源和传承关系，如百丈（山名）怀海、南阳（地名）慧忠、归宗（寺名）智常等。天然禅师系禅林法嗣，故也不例外，自他在丹霞山辟创丹霞寺以后，就在自己的法号之前冠以“丹霞”的美名，人们就通称他为丹霞天然禅师了。