字行的从“昭穆”到“字行”

字行的雅称为“昭穆”，仔细推敲，两者的概念并不一样。但是，字行的形成实与远古的“昭穆”制式有着渊源关系。
《礼记、祭统》曰：“夫祭有昭穆，昭穆者，所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也。” 宗法制度中的祭祀、婚嫁、庆吊等事务，非常重视立长幼，排次序，明尊卑，把始祖以下同族男子逐代先后相承递为昭穆。如宗庙次序、坟地葬位，祭祀排列等即以始祖居中，二世、四世、六世居于左，谓之昭；三世、五世、七世居于右，谓之穆。昭穆实际上是一种序位的方式。
“昭穆”一词，渐而演变为世辈行次的代用词、北齐颜之推《颜氏家训风操》曰：“江南风俗……同昭穆者、虽百世犹称兄弟，若对他人称之，皆云族人。”“昭穆”一词在这里就具有行辈的意思，但与“字行”的涵义还有差别。
因为那时“字行”这一文字形式尚未出现。
“字行”究竟始于何时呢？纵观历史，汉唐之际都未见其迹象。汉献帝认打草鞋出身的刘备为皇叔，只提到他是景帝子中山靖王胜之后，没有叙及“字行”，唐代当涂令李阳冰引大诗人李白为从侄，根据的是李白乃凉武昭王　九世孙，只提辈分，也没有叙及字行。那时的人取名多用单字，族兄弟之间序班辈多用数字，如“薛六”、“柳八”、“刘十九”、“李二十”，未见采用字行。直至宋代，才有关于“字行”的记载：赵宋皇室因其宗族蕃衍盛大，故于“宋太祖、太宗、魏王之子孙……支子而下，各以一字别其昭穆，而宗正所掌有牒有藉有录有图有谱以叙其系，而弟其服属之远近，列其男女婚姻及官爵叙迁而著其功罪、生死、岁月……赵氏当时选取作为字行的单字有“伯、师、希、与、孟、由、宜”以及“不、善、汝、崇、必、良、友”，虽然不如后人所撰字行那样组成音节铿锵，朗朗上口的短句，但与后代所撰字行的性质功用是完全一样的。看来，设字行以别昭穆，而且将字行作为谱牒中一部分，应是赵宋皇室的首创。
不过，由于封建时代等级制度森严，“礼不下庶人”，赵宋王室创制的“字行”根本不能在民间流行。按当时规制，皇上祭七庙（七代祖宗），官员自三品以上立五庙，以下皆四庙，庶民只能在墓地上祭祀父祖两代，没有设庙祭祀祖宗的权利。谁违反了，就是僭礼———“一旦使就五世、三五之数、则当撤毁居宇以应礼制”。所以，皇室所用的“字行”制式，百姓却用不得，就是官员也未必敢使用。就举历代称为“天下第一家”的曲阜孔氏来说，是自五十六世始用字行的，而今才传至八十世左右，推算起来，孔家采用字行不在宋代而是在明代。又如晋江曾氏家庭，在宋代“一门三宰相、一门三元、一门十一公，一门元辅大臣九人”，可谓贵盛！然而曾氏在宋代也没有编用字行，而是自五十八世才开始采用，相当于距今500年左右的明代。
根据闽南一些谱籍看来，各族氏始用字行以来，一般都只经十几、二十几世，以明朝中叶以后采用的为多。这是与当时的历史背景有关的。因为在明朝初期，久被元朝异族统治压制的汉族文化礼仪得到了恢复，朝廷对臣下设立家庙的定制比前朝较为宽松，庶民也可在自己居室中祭祀二代神主了。而且在这时候，赵氏皇室早失去往日的权威，“字行”这种足以增强宗族凝聚力、亲和力而文字典雅的制式开始进入一些地位较高的家族。打破了“独此一家，别无分店”的局面。及至嘉靖十九年，礼部尚书夏言上疏，要求放宽君臣家庙规制，四品官以下皆得以立庙祭祀高曾祖弥四世，还可祭祀始祖。这就促使各族氏宗庙普遍建立，与此同时，“字行”便顺理成章地“飞入寻常百姓家”了。